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21天能养成一个好习惯吗？心理学家语重心长地告诫我们，千万别说“今晚开始我要改变什么”，甚至所谓“21天养成一个好习惯”的说法也值得商榷。一个人若想真正地革旧从新，很可能需要数十天的改变期，甚至是几百日的持久拉锯。
习惯是在定期重复之下变成的无意识发动的行为。行为人下意识地执行那些不需要经过大脑思考的操作，这为他节省了许多宝贵脑力，用于完成其他需要燃烧大量脑细胞的有意识的任务。f3D上海之声-美好观察
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毫无疑问，执行习惯性的操作相比于执行非习惯性的操作，行为人的主观参与感是极低的。
心理学家的学术列表上自然少不了习惯研究。有意思的是，最先从心理学角度探讨习惯问题的是一位整形医生。20世纪50年代，一位名叫麦克斯韦·马尔茨的整形外科医生注意到，许多患者需要花费大约21天的时间才能令自己看习惯整形术后新的面部特征。他在其著作《心理控制术》中指出：“精神世界的某些破旧立新至少需要21天。”
不过有一个关键问题，那就是“21天改变习惯”并非统计学事实。马尔茨从未使用科学方法开展过严谨的研究，他的调研数据更是一种轶事证据。为此，有学者进行了科学调查。2009年，伦敦大学学院的菲利帕·拉利等人在《欧洲社会心理学杂志》发表文章，指出新习惯养成并非21天之功，其真实的时间成本因人而异，且差异极大。
拉利等人招募了96名志愿者，并要求每个人尝试养成一项自己有意愿践行的新习惯。一些参与者选择的习惯非常简单，比如“在午餐时喝一瓶水”；另一些人的尝试则更具挑战性，比如“晚饭前跑步15分钟”。之后，志愿者们需要在12周时间内每天报告自己的进展。12周后，观察结束，研究团队使用统计方法分析了收集到的数据，并得出结论：养成新习惯所需的时间从18天到254天不等。
专家认为，人们达到无意识边界所需的时间存在相当大的差异，养成新习惯可能需要很长时间。这种差异有其道理，毕竟每个人发起改变的动机和意愿强烈程度各不相同。有些人可能因为某段直击内心的情感经历使得精神世界发生翻天覆地的改变；有的人则能平稳过渡，基于生活经验有条不紊地解决阻碍改变的路障，养成新习惯。
此外，拉利等人还发现，改变过程中开几天小差并不会显著影响习惯养成。f3D上海之声-美好观察
换句话说，你不必每日强制自己顺从于新习惯，不必因为偶尔适当放松而有负罪感，把握住大方向就够了。f3D上海之声-美好观察
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